自慰就是靠自己的能力来解决性胀满、宣泄性能量，满足自己对性的要求，并从性方面获得快感和慰藉。所以，自慰是正常的生理现象，人类的自慰现象广泛存在。俗称手淫，打手枪、打飞机等说法也时有使用，多用于描述男性。“手淫”的叫法广为流传，但由于“淫”在中文为贬义词，用来指代一种性行为方式有欠妥当，所以应该杜绝“手淫”的称谓，科学术语应该是自慰。

各个年龄段的男女都可以有自慰行为，其成因不尽相同。儿童时期出现的自慰行为多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器，或者因为穿紧身裤、骑跨活动时因为摩擦生殖器的刺激并引起快感，一般并没有性高潮。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理变化，并由此产生性冲动和性欲，对性满怀憧憬、好奇和幻想。正常的性欲是人类成熟和繁衍后代的基本要求，是正常的生理现象。但是从性成熟到能够合法地宣泄性能量、满足性要求（登记结婚）一般要等待数年或更久，而这段时间的性需求往往最高，总要寻找机会宣泄涨满的性欲。男人和女人都可能在不经意的机会，偶尔刺激生殖器官并达到高潮，从而一发而不可收拾，养成自慰的习惯。也有的是在他人的诱导或协助下，学会了自慰，并一发而不可收拾。

自慰行为主要都集中在各种方式对性器官的直接或间接刺激，最终达到高潮（射精）的过程，主要包括直接用手来操作的自慰（手淫），或者采用器械来助“性”。无论男性还是女性，自慰的方式都是以对生殖器官的直接刺激而达到高潮和性满足。

男人的自慰行为往往比较单纯，几乎都是围绕阴茎进行的，例如有人靠两个大腿夹、压、摩擦阴茎而完成手淫；有人靠俯卧体位的阴茎与被褥的摩擦而射精等。但是，最常用、最直接的自慰方式是握住自己的阴茎，并给予一定强度的摩擦，或者上下地抽动，以达到射精并获得自我满足的性快感，也就是通常所说的手淫。女人的自慰方式则比较复杂，除了围绕阴道刺激展开的自慰行为外，还包括对外阴（大小阴唇、阴蒂）、乳房等部位的刺激。

各种自慰方式都是人们在实践中不断摸索总结出来的，只要不妨碍到别人，你可以寻找和摸索各种不同的自慰方式，但要以自己不会受到伤害为前提。有些协助自慰的方式是安全有效的，而有些方式却存在着潜在的隐患，可能造成生殖器官的损伤，并容易诱发感染，应该禁绝。

自慰绝对不是一种罪恶的行为，以往认为手淫有害论的观点，现在已经逐渐地被淡化了，但主流文化的偏见仍然认为，自慰仅是性交的补充。实际情况是，自慰具有独立性行为的价值，是标准的性行为方式之一，可以获得与性交具有同样的生理反应。适度的自慰不会对身体造成任何伤害，善加利用还可以弥补人们不能进行夫妻性生活的缺憾，例如未婚青年、夫妻分居、离异丧偶者、性病患者、残疾人、配偶患病不能过性生活者，有利于焕发出更大的工作热情和精力。自慰还可以用来采集精液标本以供临床检查，健康男性也可以通过自慰捐献自己的精液。自慰不会传染任何性病，也不会涉及他人，或卷入出轨的性行为与感情纠葛，更不会导致性攻击甚至性犯罪的发生，并避免了因性问题而引起的道德问题和社会问题。所以，自慰本身无害，一定要顺其自然，不要有心理压力，以免事后产生内疚、自责等情绪，并容易因对自慰误解导致的恐惧，而出现许多“想象出来的”疾病，或者将自身的疾病与手淫牵强附会地联系在一起。

自慰偶尔也可以给人们带来一些小麻烦，主要包括极少数男人难以顺利完成由自慰到夫妻性交的过渡、难以控制自己对自慰的向往、担心自慰会遭致疾病而损害健康、自慰行为暴光后的尴尬。

对于存在自慰行为者不宜指责，更不能采用夸大、恐吓的办法，否则会加重他们的思想负担。只有自慰过度频繁，并扰乱了正常的工作和学习，在自我矫治难以达到理想效果的情况下，才应该接受必要的医学咨询和辅助治疗，包括药物治疗。关键在于要对自慰现象科学对待，以预防为主，尤其是处于性发育期的青少年心理状态不稳定，应该以心理疏导以及性教育为主，避免早恋及对性的痴迷，培养广泛的爱好和兴趣，减少不良的性刺激来控制自慰意念，使注意力从自慰转向到健康的日常生活和社会活动中，注意生活调节，避免穿着紧身衣裤，按时睡眠，晚餐不宜过饱，睡眠时被褥不要过暖过重，睡眠不宜仰卧和俯卧，晚餐避免刺激性饮食（例如烟、酒、咖啡、辛辣食物等）。养成良好的卫生习惯，经常清洗并保持外阴清洁，除去包皮内积垢的不良刺激。对于那些有生殖系统炎症者，例如包皮阴茎头炎，采用消炎药等对症治疗，可以消除患者的局部不适，有助于减少不良刺激诱发的自慰冲动。

一般来说没有必要，也不可能完全戒除自慰行为，一定频度内的自慰行为不需要防治，而普及教育则非常重要。总之，对于那些不懂自慰的人，不必要去诱导他关注和讨论这个问题；而对于那些已经有了自慰行为的人，则应该科学认识自慰并加以合理引导。