转位因子也称转座因子（transposable elements）是存在于细菌染色体或质粒DNA分子上一段特异性核苷酸序列片段。它能在DNA分子中移动，不断改变其在基因组中的位置，从一个基因组移到另一个基因组中，也形象地称之为跳跃基因（jumping gene）或移动基因。通过转位因子可促进抗生素耐药基因、毒力基因，以及其他基因在非亲缘关系细菌间的传播和菌体内基因的重组，是细菌变异的动力之一。

根据转位因子的基因大小和所携带基因的性质等，可将转位因子分为三类。

1.插入序列

插入序列（IS）是一类较小的没有表型效应的转位因子，由两侧的反向重复序列和一个转位酶基因组成，转位酶介导IS插入到DNA的其他部位。IS不携带任何已知与插入功能无关的基因区域。它是细菌染色体、质粒的正常组分，如F质粒、R质粒中均含IS，可能是原核细胞正常代谢的调节开关之一。

2.转座子

除携带与转位有关的基因外，还携带耐药性基因、毒素基因及其他结构基因等的DNA序列，称为转座子（transposon）。可分为复合型转座子、Tn3系转座子和接合性转座子。复合型转座子是由2个同样的转位因子连接在抗生素抗性基团的两侧构成的，很容易将携带的药物抗性基因在细菌的染色体、质粒和噬菌体基因组之间转移，导致耐药性基因的播散，是细菌耐药性产生的重要原因之一。

3.转座噬菌体

是具有转座功能的溶原性噬菌体。当以前噬菌体的形式整合到细菌染色体上，能改变溶原性细菌的某些生物学性状，如白喉毒素、肉毒毒素等就是由转座噬菌体上毒素基因所编码的。当前噬菌体从细菌染色体上脱离时，可带走邻近的细菌DNA片段，因而在细菌遗传物质转移过程中还可起载体作用。

转位因子通过位置移动可以改变遗传物质的核苷酸序列，产生插入突变、基因重排或插入位点附近基因表达的改变，在赋予细菌生物学性状改变和促进细菌进化过程中的作用意义较大。